Avant : la France était une terre d'horlogers
On l'a largement oublié, mais la France a longtemps compté parmi les grandes nations horlogères. Le foyer principal se situait dans le Doubs et le Haut-Jura, autour de Besançon, avec un tissu dense de petits ateliers et de manufactures installés de part et d'autre de la frontière suisse.
Cette géographie n'avait rien d'un hasard. L'horlogerie s'était implantée dans des vallées où les hivers longs immobilisaient les paysans plusieurs mois par an. On travaillait la terre l'été, on assemblait des mouvements l'hiver. Le savoir-faire se transmettait dans les familles, et la région a fini par vivre de cette industrie.
Décembre 1969 : la montre qui change tout
Le 25 décembre 1969, la maison japonaise Seiko met en vente l'Astron, présentée comme la première montre-bracelet à quartz commercialisée. Le principe est différent de tout ce qui existait : au lieu d'un ressort et d'un balancier, un minuscule cristal de quartz vibre à fréquence très élevée sous l'effet d'un courant électrique, et cette vibration sert d'étalon de temps.
Le résultat est brutal pour la concurrence. La montre à quartz est bien plus précise qu'une montre mécanique, elle ne demande pas de remontage quotidien, et surtout elle est beaucoup moins chère à produire en série. Un mouvement mécanique compte plus d'une centaine de pièces à ajuster ; un module à quartz se fabrique en électronique.
Le paradoxe : l'Europe avait la technologie
C'est la partie de l'histoire qui surprend le plus. Les horlogers suisses n'ont pas été pris de court par une technologie inconnue : ils travaillaient eux aussi sur le quartz, notamment au sein d'un centre de recherche commun installé à Neuchâtel, qui a produit ses propres prototypes à la même période.
Ce qui à manque n'était pas la science, mais la décision industrielle. Le quartz a longtemps été perçu comme un gadget sans noblesse, voire comme une menace pour un métier fondé sur la mécanique. Le temps que la filière change d'avis, les fabricants japonais et américains avaient pris une avance considérable sur la production de masse.
La décennie noire
La suite est une contraction d'une violence rare pour une industrie entière. Entre le milieu des années 1970 et le milieu des années 1980, l'emploi horloger suisse a chuté d'environ deux tiers, passant de l'ordre de quatre-vingt-dix mille personnes à une trentaine de milliers. Des centaines d'entreprises disparaissent ou fusionnent.
La France, dont l'industrie était plus petite et moins bien capitalisée, encaisse encore plus mal le choc. Le bassin de Besançon, qui vivait de l'horlogerie depuis le dix-neuvième siècle, voit ses effectifs fondre. Les conflits sociaux de cette période dans la région sont restes dans la mémoire collective bien au-delà du secteur.
La Suisse finira par se redresser, en abandonnant le terrain du prix pour se repositionner sur le luxe et l'objet de collection. L'horlogerie française, elle, ne retrouvera jamais son statut d'industrie de masse.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
Le paysage actuel n'a plus rien à voir avec celui d'avant 1970. L'horlogerie française existe encore, mais sous une forme différente : de petites structures, souvent récentes, qui conçoivent et assemblent en France plutôt que de produire chaque composant sur place. Le savoir-faire s'est déplace de la fabrication de masse vers la conception, l'assemblage et la finition.
Un détail mérite d'être note au passage. Un demi-siècle de bouleversements industriels a laissé derrière lui des quantités de composants inutilisés : mouvements, cadrans, aiguilles, boîtiers issus de séries arrêtées ou de stocks dormants. Une partie de l'horlogerie contemporaine s'est construite en allant les chercher plutôt qu'en produisant du neuf.
C'est la démarche suivie par eHo, qui assemble ses montres à Lectoure, dans le Gers, à partir de composants récupérés. Le procédé est détaillé dans notre article sur <à href="/blog/guide-complet-upcycling-horlogerie-n77">l'upcycling en horlogerie.
Une ironie pour finir
La montre qui a failli tuer l'horlogerie européenne est aussi celle qu'on porte aujourd'hui sans y penser. Le quartz équipe l'immense majorité des montres en circulation, y compris chez des marques qui défendent par ailleurs la tradition mécanique. Il est fiable, précis, peu coûteux, et il a rendu la montre accessible à tout le monde.
Ce que la crise a détruit, ce n'est pas la montre : c'est un modèle industriel qui reposait sur des milliers de mains et une chaîne de production locale. La question posée aux marques françaises d'aujourd'hui est de savoir ce qu'on peut en reconstruire, et à quelle échelle.
Questions fréquentes
Qu'appelle-t-on la crise du quartz ?
C'est la période, située grosso modo entre 1970 et 1985, durant laquelle l'arrivée massive des montres à quartz japonaises a fait s'effondrer l'horlogerie mécanique européenne. On parle aussi de révolution du quartz selon le point de vue adopté.
Quelle a été la première montre à quartz ?
La Seiko Astron, mise en vente au Japon le 25 décembre 1969, est généralement considérée comme la première montre-bracelet à quartz commercialisée.
Pourquoi les horlogers suisses n'ont-ils pas réagi ?
Ils disposaient de la technologie et travaillaient sur leurs propres prototypes à quartz. Ce qui à manque relevait de la décision industrielle : le quartz a longtemps été jugé sans valeur face à la mécanique, et le temps de changer d'avis, la concurrence avait pris l'avantage sur la production de masse.
Quelles régions françaises étaient horlogères ?
Principalement le Doubs et le Haut-Jura, autour de Besançon, dans des vallées où les hivers longs favorisaient un travail d'atelier complémentaire de l'agriculture.
Existe-t-il encore une horlogerie française ?
Oui, mais sous une forme différente : de petites structures qui conçoivent, assemblent et finissent en France, plutôt que de produire chaque composant sur place comme avant 1970.
Le quartz est-il moins bien que le mécanique ?
Techniquement, une montre à quartz est plus précise et demande moins d'entretien. La montre mécanique conserve une valeur d'artisanat et de patrimoine, mais la supériorité de la mécanique sur la précision est un mythe.